Ген ламина А, как и большинство других человеческих генов, состоит из экзонов (участков ДНК, кодирующих ту или иную часть аминокислотной последовательности белка) и интронов (некодирующих участков). В ходе транскрипции (первичного «прочтения» генетической информации) образуется молекула РНК, являющаяся полной копией гена, включая и интроны. Затем происходит сплайсинг — вырезание интронов и сшивание экзонов в единую «зрелую матричную РНК», которая в дальнейшем используется в качестве «инструкции» (матрицы) для синтеза белка.

В результате получается белок преламин А. Он должен пройти еще целый ряд этапов предварительной обработки, чтобы превратиться в полнофункциональный, зрелый белок ламин А.

У больных прогерией мутация приводит к нарушению сплайсинга: вместе с интронами из незрелой РНК вырезается кусок одного из экзонов длиной в 150 нуклеотидов; в итоге образуется укороченный (на 50 аминокислот) преламин А. Это, в свою очередь, приводит к сбоям на последующих этапах созревания ламина А. В конечном счете исходная мутация, состоящая в замене всего-навсего одного нуклеотида, приводит к тому, что зрелый ламин А оказывается очень сильно отличающимся от нормального.

Присутствие в клеточном ядре дефектного ламина А ведет к целому каскаду патологических изменений: резко снижается содержание в ядре некоторых белков, ядерная оболочка сморщивается, нарушается процесс репарации (исправления ошибок при копировании ДНК). Клетки в итоге теряют способность делиться, «отслужившие» клетки перестают заменяться новыми, что и приводит к преждевременному старению организма.

Скаффиди и Мистели обнаружили, что неправильный сплайсинг ламиновой РНК происходит не только у больных прогерией, но и у здоровых людей: различие состоит лишь в частоте возникающих в ходе сплайсинга ошибок (у здоровых они происходят гораздо реже). Ошибки сплайсинга происходят как у старых людей, так и у молодых, причем количество дефектного ламина А в клеточных ядрах с возрастом не увеличивается. Измененный белок в небольшом количестве синтезируется постоянно наряду с нормальным белком. Поначалу это не приводит к заметным отклонениям, но со временем (у пожилых людей) в клетках начинают накапливаться изменения, аналогичные тем, что наблюдаются у больных прогерией.

Чтобы выяснить, связаны ли эти изменения с дефектным ламином А, ученые заблокировали неправильный сплайсинг РНК путем введения в клетки особого олигонуклеотида (короткой молекулы РНК). В результате в клетках стал синтезироваться только нормальный, «правильный» вариант ламина А. Обработанные клетки (фибробласты, взятые у старых людей) «омолодились» буквально на глазах, по крайней мере по ряду параметров. Концентрации некоторых ядерных белков в них нормализовались и стали практически такими же, как в клетках молодых людей.

Возможно, когда-нибудь на основе этого открытия ученые смогут разработать вожделенную «таблетку от старения», но пока до этого еще далеко. Во-первых, метод электропорации (electroporation), использованный для внедрения в клетки «спасительного» олигонуклеотида, годится только для отдельных клеток, но никак не для целого организма. Во-вторых, «омолодить» весь организм в любом случае принципиально сложнее, чем отдельную клетку. В-третьих, в статье Скаффиди и Мистели сообщается об успешном устранении лишь некоторых, но отнюдь не всех симптомов клеточного старения.

Холкомб признаёт, что странное изображение, возможно, было чем-то вроде "Лица на Марсе" — "мозаикой" из зерна или даже гравия, которые утки иногда едят, используя их как своего рода "внутренний перемалывающий механизм" для лучшего переваривания пищи.


Вскрытие трупа действительно показало наличие небольшого количества зерна в желудке, но ничего иного необычного выявлено не было.


Далее следует подчеркнуть, что IBRRC — некоммерческая организация, в своей работе полагающаяся, главным образом, на добровольцев. Каждый год центр посредством рекламы и PR ведёт ожесточённую борьбу за финансирование своих программ.


Этим, прежде всего, и объясняется шум, поднятый IBRRC вокруг рентгеновского снимка. Центр решил продать его на интернет-аукционе eBay вместе со свидетельством о подлинности.


Кроме того, были выпущены футболки с "утиным инопланетянином". Все доходы от этих продаж пойдут в бюджет центра.


"Бедная утка умерла, но, возможно, она поможет другим животным", — надеется Холкомб. По его словам, ещё очень важно поддерживать в центре "ощущение юмора", так как "работа может часто быть угнетающей". К примеру, недавно сотрудники были вынуждены подвергнуть эвтаназии синюю цаплю, из-за чего "каждый чувствовал себя опустошённым".