При отправке на фронт первых танков британская контрразведка пустила слух, что в российское правительство заказало у Англии партию цистерн для питьевой воды. И танки отправились по железной дороге под видом цистерн (благо, гигантские размеры и форма первых танков вполне соответствовали этой версии). Именно поэтому танки так называются (от английского tank — бак, цистерна).
Интересно, что у нас сперва перевели это слово и называли новую боевую машину «лохань».