-Избушка, избушка! Повернись к лесу задом, ко мне передом!

Заскрипели плохо смазанные суставы куриных ножек, посыпалась из щелей труха - и избушка неспешно и величаво развернулась к Иванушке фасадом. Распахнулась дверь, и на пороге показалась старая скрюченная карга в цветастой шали.


-Ох..!- только и сказала карга, взглянув на гостя. Одной рукой ухватилась за косяк, другой скомкала шаль на груди.- Здравствуй, Иванушка...

-И тебе привет, хозяюшка! Не ты ли будешь Баба-Яга?

-Баба... я... ага!- старуха сглотнула и отошла на шаг,- Ну что ж ты на пороге стоишь? Заходи, раз пришел. Накормлю, напою, в баньке попарю... Да не бойся, не съем я тебя.


Иванушка зашел в избу, огляделся и присел на лавку. Баба-Яга устроилась напротив, поблескивая слезящимися глазами из-под спутанных седых косм.

-Я к тебе по делу, бабушка,-начал Иван.

-Конечно, по делу,- кивнула Яга, пододвигая к Ивану горшок.- Ты кушай, кушай, милый. Успеешь еще рассказать.

-Да я не голодный, спасибо.-Иван потянул носом.-Щи?

-Они самые. Любишь?

-Ага!- Иванушка взял ложку.- Ну разве что только попробовать... Василиса моя знатно щи варила...

-Правда?-вежливо переспросила Баба-Яга.

-Угум...-Иванушка закивал с полным ртом, проглотил и добавил:- Я, кстати, по этому поводу и пришел.

-По поводу щей?-хмыкнула Яга.

-Да нет, по поводу Василисы. У меня ее Кощей украл, сволочь такая. А куда дел - неизвестно. Говорят, тебе все на свете ведомо; может, ты знаешь, где мне ее искать?

-Может, и знаю,- деревянным голосом произнесла Баба-Яга.

-Расскажи мне!-Иванушка подался вперед, едва не опрокинув на пол горшок со щами.


Баба-Яга опустила голову и уставилась на свои ладони, будто ничего интереснее в жизни не видела. Помолчав с минуту, равнодушно спросила:

-Любишь ее?

-Больше жизни!-с чувством ответил Иванушка.

-А Василиса... она какая?

-Она... Прекрасная!- Иванушка мечтательно заулыбался.

-Да что ты говоришь... А если Кощей ее в лягушку превратил?

-А он превратил?-втревожился Иванушка.

-Может, да, а может, нет. Отвечай, когда спрашивают!- прикрикнула старуха.

-Неважно,-покачал головой Иванушка.-Для меня она всегда Прекрасная. Даже если лягушка.

-А как же ты ее, лягушку, среди прочих узнаешь?

-Мне сердце подскажет!-без тени сомнения ответил Иванушка.

-Сердце, говоришь...


Баба-Яга криво усмехнулась - как умеют усмехаться только битые жизнью, всё повидавшие старые ведьмы.

-Ну тогда слушай, милый. Как есть правду скажу. Заколдовал твою Василису Кощей Бессмертный и в башню заточил. Лежит она там ни живая ни мертвая, будто каменная. И никто ее расколдовать не может. Вот так-то вот.

-А что же делать, бабушка?

-Что делать..? Да ничего тут не поделаешь...

-Не может такого быть, бабушка! Должен быть какой-то выход!


Баба-Яга подняла глаза на Иванушку. И тут же отвела взгляд.

-Ну да, есть. Есть один выход. Убьешь Кощея - и спадет заклятие.

-А как его убить? Он же Бессмертный!

-Мало ли, что Бессмертный! Смерть его, если хочешь знать, на конце иглы. А игла в яйце, яйцо в утке, утка в зайце, заяц в сундуке, сундук на дубе, а дуб - на острове Буяне.

-А остров Буян где?

-Не знаю. Ищи.

-Да? Ну, спасибо тебе, бабушка, за совет. Выручила. Пойду я, пожалуй.

-Куда же ты, на ночь глядя? Переночуй хоть, утро вечера...

-Мудренее, знаю. Не, некогда мне. Пойду остров Буян искать. Раньше доберусь - быстрее Василису свою спасу.

-Так ведь ночь...

-Да что ночь? Мы, богатыри, привычные. Авось не пропаду.

-Ну хоть пирожков на дорожку?

-Пирожков? Это хорошо. Давай пирожки.


Баба-Яга неспешно собрала Иванушке котомку; положила и пирожков, и каких-то целебных травок, и расшитое полотенце...

-Если совсем трудно станет - брось полотенце на землю. А вот еще мыло и гребешок. Если полотенце не поможет...

-Их тоже на землю бросать?

-Да.

-Чтобы лес вырос? И гора?

-Да,-кивнула Яга.

-Хитро!-одобрительно кивнул Иванушка, пряча мыло и гребешок в котомку.-Василиса моя тоже мастерица была на такие штуки.


Иванушка закинул котомку на плечо, наклонился к Бабе-Яге и поцеловал в лоб. Старуха замерла, широко распахнув глаза.

-Спасибо тебе, бабушка, за всё. Век твою доброту помнить буду!

-Береги себя... Иванушка!-с трудом проговорила Баба-Яга. Протянула руку погладить Иванушку по щеке, но тот уже развернулся и пошел прочь, в быстро сгущающиеся сумерки.


Старуха решительно потерла лицо сухими ладонями и вернулась в избушку.

-Ну, и чего ты ему наговорила?-проскрежетал ученый Ворон.

-Не твоего ума дело!-огрызнулась ведьма.

-Что это за дикая чушь насчет иголок в утке? Ты что, не могла ему просто сказать, что Кощей-такой же человек, как все? Ест каждый день молодильные яблоки - вот и не стареет. А треснуть ему мечом по башке - и всех делов-то!

-Шустрый какой!-поморщилась Яга.-Сама знаю, что никакой он не Бессмертный. Да только...


Баба-Яга вздохнула и принялась протирать передником и без того чистый стол.

-Не управится Иванушка с Кощеем. Там знаешь сколько стражи! Да и сам Кощей тоже... не подарок. Уж я-то знаю.

-Ну и дура!-Ворон презрительно каркнул.-Сама, что ли, не понимаешь - молодильные яблоки - твой единственный шанс! Рассказала бы Иванушке всё как есть, думаешь, он бы не понял? Кому еще тебя спасать, если не ему?

-Не могу!-Баба-Яга опустилась на лавку и разревелась.-Ну не могу я его на верную смерть посылать! Уж лучше пусть... так.

-Ну а к черту на рога ты зачем его послала? Ведь нету же никакого острова Буяна! И не было никогда. Ты его сама только что выдумала. Что-ж ты из Иванушки дурака делаешь? Он ведь поверил, теперь искать будет. Не могла, что ли, соврать, будто нет больше никакой Василисы; съел ее Кощей, и тапочки выплюнул?

-Не могла,-вздохнула Баба-Яга.-Ну как его можно совсем надежды лишить? Язык не повернулся. Да и не поверил бы он мне. Я ведь его знаю...


Старуха всхлипнула и утерла нос рукавом.

-А так... ну и пусть будет дураком... зато живой будет.